La palabra botnet se forma con los términos ingleses "robot" y "network" (red). Los cibercriminales usan virus troyanos especiales para vulnerar la seguridad de las computadoras de varios usuarios, tomar el control de cada computadora y organizar todas las máquinas infectadas en una red de "bots" que el delincuente puede administrar de manera remota.
A menudo, el cibercriminal busca infectar y controlar miles, decenas de miles o incluso millones de computadoras para poder actuar como el amo de una gran "red zombi" (o "red de bots") que es capaz de orquestar un ataque de denegación de servicio distribuida (DDoS), una campaña de spam a gran escala u otros tipos de ciberataques.
En algunos casos, los cibercriminales establecen una gran red de máquinas zombis y venden el acceso a la red zombi a otros delincuentes, ya sea a modo de alquiler o como venta directa. Las personas que envían spam pueden alquilar o comprar una red para llevar a cabo una campaña de spam a gran escala.
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