¿Qué son los App Clips y los Instant Apps?

Hace algunos días, durante su conferencia mundial de desarrolladores (WWDC 2020, llevado a cabo completamente en línea debido al brote de coronavirus), Apple reveló la siguiente versión de iOS. Una de sus innovaciones son los App Clips, miniaplicaciones que pueden ejecutarse en el dispositivo sin tener que instalarse.

Apple solicita que estos programas no pesen más de 10MB de modo que puedan cargarse al instante. Si la aplicación le parece útil, el usuario tendrá la opción de descargar la versión completa en cualquier momento y cambiar a ella.

Además, Apple recomienda que los App Clips se usen junto con la función de Sign In with Apple y, desde luego, con Apple Pay. Esto elimina otras dos etapas dolorosas que evitan que la gente comience a usar aplicaciones rápidamente: el registro y la información de pago.

¿Por qué App Clips?

Apple proporcionó algunos ejemplos prácticos de cómo los App Clips podrían resultar útiles. Digamos que estás caminando por la calle, ves un scooter eléctrico y decides rentarlo. Antes de los App Clips, eso habría implicado la descarga e instalación de una aplicación, el registro y la vinculación con una tarjeta para realizar el pago. Entonces tal vez tengas que esperar mientras el sistema de renta realiza las verificaciones necesarias.

No importa cuán de moda luzca el scooter, pues su atractivo se desvanece en vista de tal trámite virtual.

En el flamante nuevo mundo de los App Clips, todo debería resultar fluido. Puedes escanear el código gráfico o la etiqueta NFC con tu smartphone; luego, la miniaplicación se ejecuta inmediatamente; inicias sesión a través de Sign In with Apple, pagas la tarifa mediante Apple Pay y montar el scooter hacia el ocaso.

El código gráfico o la etiqueta NFC se diseñó para simplificar la interacción del usuario con los objetos físicos en el mundo real, como el ya mencionado scooter o una cartelera. Los enlaces realizan un papel análogo en el mundo virtual.

En otro ejemplo, digamos que buscas comida con entrega a domicilio. Ves un anuncio en los resultados y haces clic en él. Conlos App Clips, las correspondientes miniaplicaciones se ejecutan al instante y después seleccionas la comida que se vea más apetitosa, pagas con Apple Pay y esperas la entrega.

Un tercer ejemplo: cada vez más ciudades del mundo están implementando el cobro de estacionamiento mediante aplicaciones, pero al mismo tiempo, los parquímetros tradicionales (por no decir las taquillas atendidas por personal) son costosos y se están volviendo obsoletos.

Pero es improbable que los visitantes ocasionales o las visitas únicas  busquen e instalen (y se registren y vinculen una tarjeta de crédito) una aplicación local de parquímetro. De nuevo, las miniaplicaciones pueden venir al rescate. Ejecutas la aplicación al instante, usas Apple Pay para pagar el estacionamiento y te ocupas de tus asuntos.

La alternativa de Google: Instant Apps para Android

Pese a toda la alharaca de Apple, los App Clips no son novedad. Google presentó un concepto de miniaplicación hace tres años en su propia conferencia anual de desarrolladores, Google I/O 2017. En el universo Android, se hacen llamar Instant Apps para Android.

Al develar la tecnología, Google fue algo más honesto sobre la verdadera razón de esto. Los Instant Apps puede facilitarles enormemente la vida a los usuarios, al menos en teoría, pero los desarrolladores de la aplicación son los verdaderos beneficiarios.

Las dos tiendas de aplicaciones más grandes (App Store de Apple y Google Play) albergan millones de programas únicos y se está volviendo cada vez más difícil para los usuarios encontrar una aplicación específica dentro del pajar virtual. Mientras tanto, los desarrolladores están teniendo problemas para hacer que sus creaciones destaquen entre la competencia sin fin.

Los Instant Apps le ayudan al usuario a probar de inmediato, sin tener que navegar por laberintos de ofertas. Y si una aplicación instantánea causa una buena impresión, el usuario es más propenso a instalar la versión completa.

Un uso común de Instant Apps de Android es como versión demo ultraligero de juegos. Bajo la forma de aplicación instantánea, se le ofrece al usuario, por ejemplo, un nivel del juego. La atracción principal es no tener que instalar nada; puedes jugar ahí mismo. Y si quieres jugar el siguiente nivel, puedes descargar la versión completa y entretenerte.

El esquema es muy similar a las pruebas gratuitas en los supermercados. En vez de consumir publicidad abstracta o una muestra promocional que mejor abres en casa, puedes probar el producto al momento, y si te gusta, lo compras.

¿Son seguras las aplicaciones?

Suena un poco sospechoso el propio concepto de ejecutar algo sin instalarlo. Las reglas comunes de la higiene digital indican que antes de instalar cualquier cosa, primero debes hacer una investigación adecuada: revisar la reputación del desarrollador, leer las reseñas de usuarios y escanear el archivo descargado con un software antivirus como mínimo.

La ejecución al instante contradice esa sabiduría popular. ¿Qué tal si la aplicación es peligrosa? Seguro, descargas miniaplicaciones de la misma tienda que sus versiones completas, pero eso no garantiza que todo esté en orden. A Google Play no le son ajenas las aplicaciones maliciosas ni los troyanos.

El peligro potencial no debe sorprenderte; en las tiendas de aplicaciones pululan millones de aplicaciones que periódicamente reciben actualizaciones; una práctica común entre cibercriminales es cargar una aplicación limpia y después actualizarla con funciones maliciosas. Incluso las grandes firmas como Apple y Google no tienen los recursos para pasar ese vasto número de programas por un filtro riguroso.

Y existe otro problema. Para que los Instant Apps funcionen, necesitan lanzar mecanismos que se usan para omitir el procedimiento estándar de instalación. Los cibercriminales pueden explotar los defectos en estos mecanismos. En diciembre de 2019, durante la conferencia para hackers en el Chaos Communication Congress, el investigador de seguridad chino RonnyXing presentó un informe que analizaba varios modos prácticos de atacar las aplicaciones instantáneas.

Demostró que son vulnerables a la fuga de información, robo de identidad, secuestro de cuentas y otras cosas desagradables. Según RonnyXing, hasta un 60% de los dispositivos Android son susceptibles a este tipo de ataque.

Cómo mantener bajo control los Instant Apps de Android

Como las aplicaciones completas en tu teléfono, las instantáneas necesitan mantenerse vigiladas muy de cerca. Como mínimo, debes revisar periódicamente la lista de las usadas recientemente. Para hacer esto, ve a Ajustes, selecciona Google y pulsa en Instant Apps. Asimismo, puedes desactivar la función de Instant Apps ahí.

También hay buenas noticias. Hemos creado una tecnología recientemente patentada para proteger a tu smartphone contra las aplicaciones instantáneas maliciosas. De este modo, no deberías preocuparte: simplemente instala Kaspersky Internet Security for Android y ninguna aplicación, ya sea tradicional o instantánea, supondrá un peligro.